گستردگي‌و تنوع كاربردهاي زیست فناوری ، تعريف و توصيف آنرا كمي مشكل و نيز متنوع‌ساخته است.برخي آنرا مترادف ميكروبيولوژي صنعتي واستفاده از ميكروارگانيسم‌ها مي‌دانند و برخي آنرا معادل مهندسي ژنتيك تعريف‌مي‌كنند به‌همين دليل در اينجا مختصراً اشاره‌اي به تعاريف متفاوت از زیست فناوری مي‌كنيم كه البته داراي وجوه اشتراك زيادي نيز هستند:
• زیست فناوری مجموعه‌اي از متون و روشها است كه براي توليد، تغيير و اصلاح‌فراورده‌ها، به‌نژادي گياهان و جانوران و توليد ميكروارگانيسم‌ها براي‌كاربردهاي ويژه، از ارگانيسم‌هاي زنده استفاده مي‌كند.
• كاربرد روشهاي علمي و فني در تبديل بعضي مواد به كمك عوامل بيولوژيك(ميكروارگانيسم‌ها، ياخته‌هاي گياهي و جانوري و آنزيم‌ها) براي توليد كالاها وخدمات در كشاورزي، صنايع غذائي و دارويي و پزشكي
• مجموعه‌اي از فنون و روشها كه در آن از ارگانيسم‌هاي زنده يا قسمتي از آنهادر فرايندهاي توليد، تغيير و بهينه‌سازي گياهان و جانوران استفاده مي‌شود.
• كاربرد تكنيكهاي مهندسي ژنتيك در توليد محصولات كشاورزي، صنعتي، درماني وتشخيص باكيفيت بالاتر و قيمت ارزانتر و محصول بيشتر و كم خطرتر
• استفاده از سلول زنده يا توانائيهاي سلول‌هاي زنده يا اجزاي آنها و فرآوري‌و انتقال آنها به‌صورت توليد در مقياس انبوه
• بهره‌برداري تجاري از ارگانيسم‌ها يا اجزاي آنها
• كاربرد روشهاي مهندسي ژنتيك در توليد يا دستكاري ميكروارگانيسم‌ها وارگانيسم‌ها
• علم رام‌كردن و استفاده از ميكروارگانيسم‌ها در راستاي منافع انسان